En el ámbito de la vida política, la Iglesia experimentaba graves enfrentamientos con el liberalismo, provocando discrepancias entre los mismos católicos.
En ese ambiente redactará “Diuturnum illud” (1881), sobre el origen divino del poder; “Inmortale Dei” (1885), sobre la constitución cristiana del Estado; “Sapientiae christianae” (1890), sobre las tareas y responsabilidades de los cristianos como miembros de la sociedad. Por último, un documento que tuvo un especial relieve en el diálogo con el liberalismo fue la encíclica “Libertas praestantisssimum” (1888).
León XIII dio a entender que la Iglesia valoraba la libertad, pero el liberalismo la entendía de otra manera. Así, en esta última encíclica nombrada se expuso el sentido cristiano de la libertad humana, marcando las profundas diferencias con el concepto de libertad que manejaban las corrientes liberales.
Estos documentos establecieron bases para una convergencia de criterios y actitudes entre los católicos y marcaron una línea doctrinal que sería obligado punto de referencia en las sucesivas matizaciones del magisterio posterior; y, asimismo, permitieron a la Iglesia recuperar una presencia en la vida social que había sido amenazada en las décadas anteriores.