Nos referimos a las iglesias orientales católicas.
Actualmente existen 22.
Sus miembros gozan de plena comunión con la Santa Sede, sin negar su propio estilo de vida cristiana y sus características particulares a la hora de celebrar los sacramentos.
Suponen el 2% de los católicos de todo el mundo, unos 17 millones.
Tienen encomendada una tarea primordial, la preocupación por la unidad entre la Iglesia Católica y las iglesias de la Ortodoxia, ya que constituyen una suerte “puente” entre ambas.
Son Iglesias que han nacido geográficamente en Oriente. Sin embargo, en virtud de la fuerza del Evangelio, han salido de sus fronteras y se han extendido por otras partes del mundo, tal como lo hicieron las Iglesias católicas occidentales.
Se les llama, más exactamente, “Iglesias de tradición oriental”.
A lo largo de los siglos, los cristianos de las Iglesias Orientales católicas han tenido que afrontar no pocas incomprensiones.
La Ortodoxia le ha advertido que su adhesión a Roma puede constituir el comienzo de la “latinización”, y les han reprochado el ser “infieles” y “uniatas” (término despectivo). Los católicos orientales rechazan tales calificaciones.
No tienen que abandonar sus antiguas tradiciones espirituales, litúrgicas y disciplinares, y por ello siguen plenamente unidas a Roma.
Durante mucho tiempo, desde el mundo católico latino se les consideró como un “apéndice” de la Iglesia Católica. Eran prácticamente desconocidos.
Poco a poco, gracias a una serie de actos y documentos pontificios, ya desde el reinado de León XIII, han ido saliendo del “silencio” y se ha descubierto su riqueza espiritual.
Están agrupadas en cinco ritos distintos nacidos al calor de otras tantas tradiciones litúrgicas: caldea, antioquena, alejandrina, armenia y bizantina (o constantinopolitana).