Un hombre abierto y franco, que puso fin a la actitud dura de su antecesor.
Joaquín Pecci, pontífice desde 1878 a 1903, procedía de la burguesía, y era elegante y espiritual, como la de un ser de otro mundo (Ludwig Hertling).
Desplegaría una actividad de alcance mundial.
Bajo su pontificado fueron creadas 248 nuevas diócesis. Especial importancia tuvieron las numerosas encíclicas doctrinales en las que León XIII tomó posición ante los grandes problemas que conmovían el mundo: sobre el socialismo (Quod Apostolici muneris, 1879), sobre el Estado (Diuturnum illud, 1881; e Inmortale Dei 1885), sobre la cuestión social (Rerum novarum, 1891), y otras.
León XIII sentó los principios cristianos acerca del derecho y la justicia en el Estado y la sociedad, frente a las concepciones unilaterales y erróneas, jalonando el terreno sobre el que habían luego de trabajar los sociólogos y políticos católicos. Ello explica la frecuencia con que sus encíclicas fueron impresas, traducidas y comentadas, y el interés que despertaron entre todos.