Una vez que la Iglesia Católica está en Sede Vacante, es decir que no tiene una cabeza visible, y hasta que llegue el inicio del cónclave, los cardenales deberán acudir a Roma a las llamadas Congregaciones. Una serie de reuniones preparatorias para la elección del nuevo Papa.
Según establece la Constitución Apostólica Universi Dominici Gregis, aprobada por Juan Pablo II y que rige todo el mecanismo de la elección de un Papa, durante la Sede Vacante habrá dos clases de Congregaciones de cardenales: una general, es decir, de todo el Colegio hasta el comienzo de la elección, y otra particular.
Deben celebrarse a diario
En las Congregaciones generales deberán participar todos los cardenales no impedidos, una vez que hayan sido informados de la muerte del Papa. Los cardenales que no tienen el derecho de elegir al Pontífice, es decir los de más de 80 años, pueden no participar.
La Congregación particular está constituida por el cardenal Camarlengo de la Santa Iglesia Romana y por tres cardenales, extraídos por sorteo entre los cardenales electores llegados a Roma. La función de estos tres cardenales, llamados asistentes, cesa al cumplirse el tercer día, y en su lugar, siempre mediante sorteo, les suceden otros con el mismo plazo de tiempo incluso después de iniciada la elección del futuro Papa.
En las Congregaciones particulares se tratarán solamente las cuestiones de menor importancia que se vayan presentando diariamente o en cada momento. Las Congregaciones generales las presidirá el Decano del Colegio, o, en el caso de que esté ausente o legítimamente impedido, el Vicedecano.