Desde la conquista de Palestina por los romanos en el año 63 antes de Cristo, hasta la conquista de la fortaleza de Masada en el 74, d. C., al final de la Primera Guerra Judía, se produjeron de forma reiterada acciones de protesta y levantamientos armados por parte de combatientes de la resistencia nacionalista, los zelotes (“celosos”).
Este título honorífico teológico proviene de las grandes figuras del Antiguo Testamento Fineés (Nm 25) y Elías (1Re 17-19).
En el aspecto teórico-teológico, según señala Flavio Josefo, coincidían en gran medida con los fariseos, pero en la práctica no estaban dispuestos a reconocer el dominio romano.
Solo Yahveh es Señor de Israel: este credo tenía para ellos consecuencias políticas (por ejemplo, el boicot a los impuestos).
Los inicios del movimiento zelote se remontan probablemente a Judas, “el Galileo” (Hch 5, 37).