Esta encíclica, “Rerum novarum”, y el resto del magisterio social de León XIII, tuvo una gran influencia entre los últimos años del siglo XIX y primeros del XX.
Los frutos de RN han sido indiscutibles a lo largo de la siguiente centuria, pues dicha encíclica constituye la base de la DSI en nuestros días, actualizada por el Magisterio.
El influjo se vio reflejado en numerosas reformas introducidas en los sectores de la previsión social, las pensiones, los seguros de enfermedad y de accidentes; todo ello en el marco de un mayor respeto de los derechos de los trabajadores.
Las reformas fueron realizadas en parte por los Estados; pero en la lucha por conseguirlas tuvo un papel importante la acción del movimiento obrero.
Nacido como reacción de la conciencia moral contra situaciones de injusticas y de daño, desarrolló una vasta actividad sindical, reformista, lejos de las nieblas de la ideología y más cercana a las necesidades diarias de los trabajadores. En este ámbito, sus esfuerzos se sumaron con frecuencia a los de los cristianos para conseguir mejores condiciones de vida para los trabajadores.
Después, este movimiento estuvo dominado, en cierto modo, precisamente por la ideología contra la que se dirigía la RN.