Cuando ya se veía claramente la gravísima injusticia de la realidad social, que se daba en muchas partes, y el peligro de una revolución favorecida por las concepciones llamadas “socialistas”, León XIII intervino con una encíclica que afrontó de manera orgánica la “cuestión obrera”. Fue la “Rerum novarum”, del 15 de mayo de 1891, en cuya redacción intervinieron varios personajes significativos como el jesuita napolitano Matteo Liberatore, redactor de “La Civiltà Cattolica”, uno de los pensadores más robustos de su tiempo, neotomista convencido, enemigo de Rosmini y experto en filosofía y economía; el dominico Zigliara, también tomista; y el jesuita Mazzella.
Ya antes de su elección al pontificado, León XIII, siendo arzobispo de Perusa, escribió dos cartas pastorales en 1877 y en 1878 sobre la Iglesia y la civilización moderna en las cuales trató de demostrar cómo la Iglesia católica podía ayudar a la sociedad moderna a resolver los graves problemas sociales que tenía que afrontar.
La “Rerum novarum” se propuso aportar soluciones concretas a los problemas. Hay que añadir, además, que éstas no fueron meramente coyunturales, sino que León XIII pretendía solucionar los problemas de la vida social, concretamente en el campo de la organización de la vida económica, a la luz de unos principios que tienen validez permanente y que han demostrado su vitalidad a lo largo de todo este siglo.
Quiso elevar la condición de los obreros, oprimidos por el capitalismo. Defendió el derecho del hombre a la iniciativa individual a la independencia del núcleo familiar, con economía propia, limitada y subordinada, pero no oprimida o absorbida por el Estado; es más, toca al Estado proteger los derechos legítimos y la actividad de todos, especialmente de los más débiles.
En definitiva, trazó las grandes líneas de solución del grave problema con el que se enfrentaba la sociedad. Fue un texto muy elaborado que no hubiera sido posible antes (muchos criticaron la tardanza del mismo) y sin la contribución de grupos de católicos, jerarquía y laicos, que durante decenios se habían afanado en buscar soluciones a la cuestión social.