Participación e iniciativas laicales: fraternidades y cofradías hospitalarias, beguinas y Compañías del Divino Amor
En la Baja Edad Media surgieron comunidades de “beguinas”, mujeres de vida común sin votos, dedicadas con frecuencia a la asistencia de hospitales urbanos creados por los municipios y los gremios artesanales, además de visitar y cuidar a otros enfermos en sus domicilios.
Muchas de ellas acabaron integrándose en la vertiente religiosa (no seglar) de las “Terceras Órdenes” mendicantes.
Hay que recordar que la rama seglar de las “Terceras Órdenes” se ocupó en muchas ocasiones del sustento, la administración y la atención de los hospitales.
Según se dijo, los hospitales eran concebidos como una fundación piadosa y un lugar sagrado, en el que tanto el personal de servicio como los enfermos vivían de forma religiosa y el culto divino santificaba la jornada. En efecto, los propios enfermos formaban también una cofradía o fraternidad, pues el fin principal del centro era su santificación. Por eso, tenían obligaciones religiosas superiores a las del común de los ciudadanos. Las cartas fundacionales y los privilegios pontificios concedían a los hospitales, como a otras cofradías, una capilla, cementerio, indulgencias, etc.