Durante los primeros siglos del cristianismo, los jefes de la iglesia local fueron los obispos.
Los obispos eran los pastores de una comunidad cuyos miembros residían en su gran mayoría en el ámbito de una ciudad.
Las iglesias cristianas fueron durante largo tiempo comunidades casi exclusivamente urbanas, y dentro de la ‘urb’ se desarrollaba toda la acción del gobierno episcopal, ya que los campos, de ordinario, no habían sido todavía suficientemente evangelizados.
Cuando, a partir del siglo IV, se produjo en el mundo romano la cristianización de la sociedad, aquellos campos se abrieron a la Iglesia y el quehacer pastoral de los obispos rebasó las periferias urbanas, para extenderse a los espacios rurales y a sus pobladores campesinos. Entonces se abrió camino la NOCIÓN DE DIÓECESIS, como DISTRITO TERRITORIAL sobre el que se extendía la autoridad de un determinado obispo.
No hemos de confundirlas con las divisiones administrativas del Imperio Romano Tardío, a partir de la Tetrarquía. Formaba un nivel de gobierno intermedio, agrupando diversas provincias. Cada diócesis se gobernaba por un “vicario» subordinado al prefecto del pretorio.1